L’ordre des lépidoptères est l’un des ordres d’insectes les plus connus dans le monde. Il ne  compte pas moins de 155 000 espèces différentes réparties sur toute la planète.

La vie des papillons se présente en deux phases : d’abord la larve appelée chenille puis le stade adulte appelé imago. La transition entre les deux phases se nomme nymphose et se caractérise par la transformation en chrysalide.

 

Le mot lépidoptère vient du grec lepidos signifiant écaille et ptéros qui veut dire aile. En effet à l’état adulte, les quatre ailes des papillons sont constituées de centaines de minuscules écailles colorées.

 

Ce sont ces couleurs qui ont fait leur renommée car il en existe autant de variations que d’espèces.

Elles leur permettent de se reproduire plus facilement en attirant les femelles mais elles servent aussi de protection par le camouflage ou l’imitation d’autres animaux (les yeux des chouettes par exemple).

 

Certains papillons comme les morphos d’Amérique du sud possèdent même des couleurs iridescentes, c’est-à-dire que la couleur des ailes change selon la position de notre regard.  

 

Si les chenilles se nourrissent de feuilles, les imagos aspirent avec leur trompe, le nectar riche en sucre des fleurs. Certains, comme le Bombyx du mûrier, ne s’alimentent pas : trop occupés à chercher une partenaire.

 

Par sa constitution légère et éphémère, le papillon est symbole de l’âme. D’ailleurs dans la mythologie grecque, après de multiples épreuves imposées par Aphrodite, Psyché, une princesse à la beauté foudroyante, s’unit avec Eros. Les dieux de l’Olympe en font alors la déesse de l’âme.

Psyché est très souvent représentée avec des ailes de papillons, en effet son nom vient du grec ancien psukhê qui signifie à la fois “âme” et “papillon”.

 

Parfois symbole de résurrection, le papillon est très présent dans la peinture de vanité du 17ème  et 18ème siècle, posé sur des bouquets ou des crânes.