Les étoiles de mer, aussi nommées Astéries, sont des invertébrés marins en forme d’étoile. Leur corps se caractérise par au moins 5 bras et par un disque central où se situent bouche et systèmes digestifs.

De petits organes, appelés podia, disposés sur la face orale, leur permettent de se déplacer lentement sur le fond de l’eau.

Chaque bras est doté d’un ocelle, sorte de petit œil qui permet de distinguer les variations de lumière.

 

Omnivores à tendances carnivores, les étoiles de mer utilisent leur bouche pour consommer de petites proies souvent immobiles ou très lentes.

Mais parfois, certaines espèces, opèrent d’une curieuse façon : elles digèrent (de façon externe) en sortant leur estomac directement sur leur proie.

 

"On prétend qu'il est doué d'une chaleur si ardente, qu'il brûle tout ce qu'il touche dans la mer, et digère instantanément tous les aliments."

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Pline l’ancien , Histoire naturelle, Ier siècle.

 

Certaines étoiles de mer sont capables de se sectionner un bras afin de survivre à l’attaque d’un prédateur, par la suite ce bras repousse. Cependant, ils ne peuvent renaître que si le disque central n’est pas touché.

Chez les espèces du genre Linckia, exception qui confirme la règle, une étoile entière peut être reconstituée même si il ne reste plus qu’un bras.

 

Déjà présentes, il y a 4000 ans, sur des représentations en Crète, les astéries symbolisent la mer et les animaux qui y vivent. Au Bénin, elles sont, plus poétiquement, les filles de la lune précipitées du ciel dans la mer.