L’or est l’élément chimique de numéro atomique 79 et de symbole Au. C’est un métal précieux, assez mou et facile à travailler qui est utilisé depuis le Néolithique (9900-3300 avant JC) pour fabriquer des parures et des ornements.

Cependant c’est durant l’antiquité que l’or acquiert sa plus grande fonction : la monnaie, fonction qu’il conservera jusqu’en 1973.

 

Par la rareté et l'importance de ce métal, sa recherche constitua l’une des raisons de la rapidité de la conquête du continent américain, symbolisé par le pillage des aztèques par les nouveaux explorateurs au 16e siècle.

 

Les ruées vers l’or se multiplient à partir du 18e siècle dans de nombreux pays du monde (Russie, Brésil, Australie,etc) mais la plus célèbre reste celle de Californie (à partir de 1848) qui permettra la conquête de l’ouest des Etats-Unis. Malheureusement, elle se révèlera très coûteuse sur le plan environnemental et humain.

 

Désormais, il est le plus utilisé dans la bijouterie mais possède aussi d’autres fonctions dans des domaines différents : médecine, industrie, aérospatiale,etc.

 

Par sa couleur et son inaltérabilité, l’or est, dans de nombreuses cultures, le symbole du divin. Il est donc très utilisé pour fabriquer les objets cultuels de nombreuses religions.

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Selon le mythe, pour remercier le roi Midas d'un service rendu, Dionysos (le dieu du vin) lui accorda un souhait. Midas souhaita alors que tout ce qu'il toucha se transforma en or. Cependant, il découvrit vite qu'il ne put plus boire ni manger. Assoiffé et affamé, Midas supplia le dieu d'annuler ce don. Dionysos lui ordonna alors de se laver les mains dans les eaux du fleuve Pactole, dont le sable se changea en or.