La chauve-souris est un mammifère nocturne de l’ordre des Chiroptera. Son nom provient du grec chiro pour main et ptera pour aile. En effet, leurs ailes sont apparentées à nos bras et mains reliés par une membrane. Il s’agit du seul mammifère capable de voler (vol actif).

 

Une partie des chauves-souris possèdent une capacité développée d’écholocation ou écholocalisation. La nuit, pour se repérer et détecter des proies, elles émettent des ultrasons dont elles captent la réflexion. Le temps que met le son à revenir leur indique la distance à laquelle est l’objet. On retrouve aussi cette capacité chez certains insectes et chez les cétacés comme les dauphins par exemple. Leur odorat est aussi très développé.

 

La plupart des chiroptères se nourrissent de petits insectes qu’elles attrapent en vol, mais certaines, selon les espèces, ont d’autres régimes alimentaire : fruits (pour la roussette), oiseaux (pour la grande Noctule), sang (pour les vampires).

 

Longtemps persécutés, ces animaux que l'on croyait maléfiques symbolisaient la mort et les maladies. On les clouait aux portes des granges pour éloigner les mauvais sorts.

 

Ces mammifères sont souvent associés au mythe du vampirisme car certains pratiquent une petite incision sur leur proie et boivent leur sang. Selon le roman de Bram Stoker, Dracula peut se métamorphoser en animal et notamment en chauve-souris.

Dans la religion Maya, Camazotz, mi-chauve-souris mi-humain, est le dieu associé à la mort et au sacrifice.

 

Mais les chiroptères n’ont pas partout cette connotation malfaisante. Ils sont symbole de bonheur chez les chinois ou symbole de renaissance chez les indiens.