Le nautile ou nautilus est un céphalopode marin, c’est à dire que sa tête est munie de tentacules qui lui permettent de toucher et goûter sa nourriture. À la différence de ses cousins (la pieuvre et la seiche par exemple), ses nombreux tentacules ne possèdent pas de ventouses.

 

Sa coquille blanche tigrée de brun, qui peut atteindre 30 cm, permet à ce mollusque d’assurer sa protection et sa flottaison. Sa forme spiralée est cloisonnée par plusieurs chambres remplies de gaz. La dernière chambre (qui est aussi la plus grande) est occupée par le corps de l’animal.  Au centre de chaque cloison se trouve un orifice qui permet la circulation du gaz permettant ainsi d’ajuster la flottabilité de l’ensemble.

 

Pour se déplacer il expulse de l’eau par son entonnoir et avance donc la plupart du temps “ à reculons ”. Même si ses yeux sont pointés vers l’arrière, ils sont peu développés et il n’est pas rare de voir ce céphalopode se cogner régulièrement au récif. Véritable fossile vivant, le nautile a très peu évolué depuis 360 millions d’années.

 

Au XVI ème siècle, on trouve dans les cabinets de curiosités, des coquilles de nautile naturelles ou richement ornementées en forme de coupes. Pour les rendre plus précieuses, on enlevait la couche externe de la coquille pour révéler la nacre.

Dans le roman d’aventure Vingt mille lieues sous les mers écrit par Jules Verne en 1869, le célèbre sous-marin qui y apparaît tire son nom de ce mollusque : logique lorsque l’on sait que son nom dérive du grec nautilos qui signifie vaisseau.